Le fognature hanno lo scopo di allontanare le acque nocive dai centri abitati. Le acque vengono distinte in luride, se provengono dagli scarichi dei servizi igienici, bianche, se provengono da scarichi di altra natura o sono acque piovane, e industriali. I sistemi di canalizzazione possono essere a sistema unico (in cui tutti e tre i tipi di acque sono convogliati nella stessa rete di smaltimento) oppure separato (sono previste canalizzazioni diverse per le diverse acque). Sulla scelta del tipo di canalizzazione influiscono fattori di carattere igienico, economico e tecnico. Importante anche la conformazione della città: se ha una planimetria stretta e allungata è preferibile il sistema separato, se invece la pianta è molto allargata è più economica la canalizzazione unica.
